Los pantanos son zonas en las que la presencia de agua determina o influye en la mayor parte, si no en la totalidad, de la biogeoquímica de una zona – es decir, en las características biológicas, físicas y químicas de un lugar en particular, según la Wetlands Initiative. La cantidad de agua presente en un pantano puede variar bastante.

En los distintos tipos de pantanos pueden encontrarse diferentes comunidades de plantas y cada especie se adapta a la hidrología local. Las plantas de los pantanos suelen llamarse hidrófitas (que viene del griego hydrophyllon hydro = agua, phyllon = planta) porque están especialmente adaptadas a crecer en suelos saturados. Muchas especies de aves, insectos y otras especies silvestres dependen completamente de los pantanos para las etapas críticas de sus ciclos vitales, mientras que muchas otras especies usan los pantanos para alimentarse, descansar o realizar otras actividades vitales.

Una marisma es un tipo de pantano, una zona de tierra donde el agua cubre el suelo durante largos periodos de tiempo. A diferencia de los pantanos, en los que predominan los árboles, las marismas no suelen tener árboles y dominan las hierbas y otras plantas herbáceas, según National Geographic.

La Organización Forest Preserves del Condado Cook afirma que las marismas son “Normalmente un cuerpo de agua permanente, rodeado e intercalado de vegetación. Una marisma hemisférica tiene la misma cantidad de agua abierta y de plantas, lo que crea rincones protegidos para que las aves acuáticas aniden”.

De acuerdo a Wetlands Initiative, una marisma hemisférica es el principal tipo de pantano que necesitan casi todas las aves de los pantanos de Calumet, que están en disminución, como la garza imperial, la gallineta común, el avetorillo común y otras especies raras. Las marismas pueden estar dominadas por una vegetación sumergida, de hojas flotantes o emergentes, que incluye totoras, algas de estanque, nenúfares y diversas juncias, juncos, juncos en espiga, pasto y hierbas (plantas con flores de hoja ancha). Las marismas pueden ser subcategorizadas en marismas emergentes y marismas hemisféricas.

De acuerdo a Wetlands Initiative, las marismas hemisféricas se encuentran en aguas más profundas y se caracterizan por una mezcla abierta de vegetación emergente y/o de hojas flotantes intercalada con una comunidad de plantas sumergidas. La comunidad sumergida puede estar formada por especies como el alga sagú, la cola de caballo y el apio de monte, mientras que el grupo emergente o de hojas flotantes puede incluir especies de aguas más profundas como la espadaña, el loto americano, el nenúfar blanco y el carrizo común. El Parque Big Marsh es una marisma hemisférica.