El hermoso Kickapoo Woods, situado en los suburbios del sur de Riverdale (Illinois), está rodeado por una curva de una milla del río Little Calumet y forma parte del sistema del río Calumet.

El nombre de Kickapoo fue seleccionado por Roberts Mann, quién trabajó para las Reservas Forestales del Condado de Cook desde 1930 hasta 1964, además, fue el primer superintendente del departamento de conservación, iniciando este cargo en 1945.

Mann pensó que Kickapoo era un nombre apropiado debido a la destacada historia de la tribu Kickapoo en Illinois. Incluyó su razonamiento en su tomo de 1964-1965 "Origen de los nombres e historias de los lugares - incluyendo los principales bosques y explotaciones, áreas de picnic e instalaciones recreativas, reservas naturales, áreas acuáticas y refugios de vida silvestre en el distrito de la Reserva Forestal del Condado de Cook, Illinois". Es una lectura fascinante.

En la actualidad, los bosques y las praderas proporcionan un respiro a las personas y a la fauna, incluidas las especies de aves y murciélagos migratorios, que dependen de las zonas naturales cuando viajan entre sus hogares de invierno y las zonas de reproducción de verano.

El episodio 2 del podcast de Friends, Inside, Out & About, trata sobre Kickapoo Woods y está disponible en Spotify y Amazon Music (busque Friends of the Chicago River). Incluye conversaciones sobre la historia natural del lugar, su salud y valor ecológico, la administración de los voluntarios, los beneficios humanos de la naturaleza y la marmota (Marmota monax), un fascinante mamífero autóctono que se beneficia de la mejora de la salud del sistema fluvial. Presentado por la Directora Ejecutiva de Friends, Margaret Frisbie, entre los invitados de Kickapoo se encuentran:

• Josh Coles, director de McCormick Bridgehouse & Chicago River Museum

• June Webb, antigua profesora de la Escuela Púbica de Chicago y administradora del lugar

• Liza Lehrer, subdirectora del Instituto de Fauna Urbana del Zoo de Lincoln Park

Los nativos americanos y el fuego

Al igual que el Sitio Histórico Nacional de Chicago Portage, presentado en el episodio 1, la zona que rodea al río Little Calumet habría sido importante para los nativos americanos y el propio río habría sido un gran recurso. Su proximidad a la gran región de Calumet, un extenso paisaje dominado por los humedales y la intersección de la pradera, los bosques y los Grandes Lagos, significaba que habría sido un muy buen lugar para vivir.

Antes de la llegada de los europeos a la región de Calumet en 1673, la zona estaba habitada por múltiples tribus de nativos americanos, predominantemente los Illinois, Miami y Potawatomi.

La región de Calumet ha servido durante mucho tiempo de hogar para las tribus pertenecientes a los grupos algonquinos de los Grandes Lagos. Los principales habitantes de la región eran los Miami y los Potawatomi, mientras que los grupos tribales cercanos cuya área de distribución no incluía la región de Calumet interactuaban con los grupos residentes a través del comercio o durante el curso de la migración. Estos grupos incluyen la Confederación de Illinois, un grupo de aproximadamente 13 tribus algonquinas asociadas con Cahokia (incluyendo pero no limitado a los Peoria, Kaskaskia, Tamaroa, Cahokia y Michigamea); los Mascouten y Sauk al este y noreste; los Ojibwa y Ottawa, ubicados en el norte de los Grandes Lagos; los Winnebago al noroeste; y los Kickapoo, Shawnee y Wyandot, ubicados principalmente al este y sureste.

Los nativos americanos de la región de Calumet recolectaban alimentos mediante la caza, la pesca, la búsqueda de alimentos y el cultivo de la tierra.

Una de las prácticas agrícolas empleadas por los nativos americanos era la quema, el uso del fuego para despejar el paisaje con el fin de "facilitar la caza y las excursiones, y despejar las tierras agrícolas y de las aldeas".

(Gartner 334). Históricamente, los miamis prendían fuego a los pastos altos para las cacerías anuales en Illinois y Wisconsin, mientras que en primavera se encendía un fuego controlado para la agricultura, que aportaba nutrientes al suelo y destruía las plagas (Gartner 334). La quema se realizaba una o dos veces al año, y hoy en día esta práctica se considera crucial para preservar la salud de los ecosistemas (Japsen I-3).

(Nativos americanos de la región de Calumet por Byg, Garner, Gordon, Parts y Weiner)

Rio Little Calumet y reversión del Calumet

El río Little Calumet nace en Indiana y cruza la frontera de Illinois justo al sur de la calle 173, en el pueblo de Lansing (Illinois). Serpentea en dirección mayoritariamente noroeste a través de zonas boscosas y barrios hasta su confluencia con el canal Cal-Sag, entre el pueblo de Calumet Park y Blue Island.

Antiguamente desembocaba en el río Calumet hacia el lago Michigan, pero en la década siguiente a la inversión del río Chicago en 1900, que se hizo para ayudar a proteger el lago Michigan (el suministro de agua de la ciudad) de los residuos no tratados y otros contaminantes; su flujo natural se interrumpió al invertirse también el río Calumet.

"El río Calumet era una amenaza igual de grande (para el lago)", según Richard Lanyon, antiguo director ejecutivo del Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago y autor de Calumet: First and Forever.

Para invertir el caudal del río Calumet, primero había que construir un nuevo canal y en 1911 se inició la construcción del canal Cal-Sag (abreviatura de Calumet-Saganashkee). En 1922, el canal Cal-Sag, de 16 millas, estaba terminado y servía de enlace crítico entre el río Little Calumet y el Canal Sanitario y de Navegación de Chicago, creando así una conexión hidrológica con el río Des Plaines y el río Chicago. En 1926, la construcción de la vía fluvial de Burns, en Indiana, dividió el río Little Calumet en un ramal occidental de 41 millas y otro oriental de 22 millas, que desemboca en el puerto de Indiana-Burns Harbor.

Las mejoras en la calidad del agua y una gestión más avanzada de las aguas residuales y pluviales están permitiendo el regreso de las especies de peces autóctonas, y los embarcaderos de los bosques de Beaubien y Calumet permiten el acceso de las embarcaciones motorizadas.

Historia Natural

El bosque de Kickapoo cuenta con un total de 240 acres de praderas de arena y bosques ribereños repletos de flores silvestres, hierbas altas, arces de caña, álamos, tilos, robles rojos y blancos, cerezos negros y olmos americanos. Entre la fauna, el bosque de Kickapoo alberga ciervos de cola blanca, mapaches, zarigüeyas, coyotes, serpientes de liga y numerosas especies de aves. Por su proximidad al río, alberga diversas especies de libélulas y caballitos del diablo que pasan parte de su vida en el agua.

Un proyecto especial de vida silvestre en Kickapoo Woods es una colonia de maternidad de murciélagos instalada por Friends of the Chicago River en colaboración con Cook County Forest Preserves. Una de las seis colonias de maternidad de murciélagos instaladas en lugares al borde del río por Friends desde 2015, el refugio para murciélagos de 4' x 4' x 4' es una guardería lo suficientemente grande para miles de murciélagos madre y sus crías que está diseñada para replicar el hábitat donde ya no está disponible. Para mantenerlos a salvo de las personas y los depredadores, la colonia de maternidad se asienta sobre zancos de 12 pies de altura.  Las colonias están diseñadas para mantener el calor y se colocan siempre en un lugar soleado.

Actívate en el bosque de Kickapoo

Los servicios de Kickapoo incluyen un embarcadero de canoas, un sendero pavimentado de una milla, un campo de vuelo de aeromodelismo y senderos sin pavimentar en el bosque a lo largo del río.

Kickapoo Woods, una importante zona natural a lo largo del Little Calumet, y su pradera de 50 acres están siendo restaurados por diversas organizaciones y asociaciones, entre ellas Friends of the Chicago River.

Descubre más sobre Kickapoo y cómo participar:

• Voluntarios del Centenario (Centennial Volunteers)

• Centro comunitario de Dixmoor (Dixmoor Community Center)

• Fe en el lugar (Faith in Place)

• Reservas Forestales del Condado de Cook (Forest Preserves of Cook County)

• Amigos de las Reservas Forestales (Friends of the Forest Preserves)

• Programa post escolar de la Ivy League (Ivy League After School Program)

• Distrito de Parques de Riverdale (Riverdale Park District)