Conozca el Pez Gato Americano (Ictalurus punctatus)

El pez gato americano (conocido informalmente como gato de canal) es un pez de arroyo cuyo hábitat nativo incluye los ríos Chicago y Calumet y arroyos más grandes. La población, antes muy limitada por la contaminación del agua y la destrucción del hábitat, se está recuperando a medida que mejoran los cursos de agua de la zona. El pez gato americano, que prefiere los ríos de flujo rápido con fondo de arena y grava de tamaño medio a grande, pero que puede tolerar una amplia variedad de condiciones, puede encontrarse en casi todas las aguas de Illinois.

El pez gato americano tiene un cuerpo largo y delgado con una cola bifurcada. La coloración puede ser variable, desde el gris/plateado hasta el negro, con tintes verdes/azules. En la superficie lateral aparecen manchas negras distintivas, aunque tienden a desaparecer o a ser menos prominentes en los peces más viejos. La mandíbula superior sobresale de la inferior. Los peces gatos americanos adultos suelen medir entre 18 y 30 pulgadas (46 y 76 centímetros). Suelen pesar entre 2 y 4 libras (1 y 2 kilos), pero pueden superar las 10 libras (5 kilos) y el récord mundial del pez gato americano pesó 58 libras (22 kilos), capturado en Carolina del Sur en 1964.

El pez gato americano es muy migratorio. Durante los meses más cálidos, pueden desplazarse en general río arriba, sobre todo durante las crecidas, cuando suelen adentrarse en arroyos y afluentes más pequeños. Durante la temporada de otoño se desplazan río abajo y pasan el invierno en grandes congregaciones en estanques más profundos. El pez gato americano alcanza la madurez sexual a los tres o cuatro años de edad. El desove se produce a finales de la primavera y en verano. Anidan en cavidades, lo que significa que ponen sus huevos en grietas, huecos o troncos sumergidos, para protegerlos de las corrientes rápidas. Los machos seleccionan los lugares aislados y construyen los nidos en estas cavidades seguras. La hembra deposita los huevos y los machos vigilan los nidos y cuida de los huevos y las larvas jóvenes hasta que pueden abandonar el nido, aproximadamente una semana después de la eclosión.

El pez gato americano tiene sus sentidos del olfato y del gusto, muy agudos. En las fosas nasales tienen órganos sensoriales muy sensibles con una gran concentración de receptores, el pez gato americano también tiene papilas gustativas distribuidas por toda la superficie de su cuerpo. Estas papilas se concentran especialmente en los cuatro pares de barbos (bigotes) que rodean la boca del pez — unas 25 papilas por milímetro cuadrado. Esta combinación de sentidos excepcionales del gusto y el olfato permite al pez gato americano encontrar comida en aguas oscuras, manchadas o fangosas con relativa facilidad. Se alimentan principalmente de pequeños peces, crustáceos (cangrejos de río), almejas, caracoles, insectos acuáticos y pequeños mamíferos. Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, hay incluso informes de peces gatos americanos que se alimentan de pequeñas aves.

Creación de un Hábitat de Nidificación para el Pez Gato Americano

En 2013, tras años de esfuerzos que mejoraron la calidad del agua para la vida acuática, Friends of the Chicago River y el Departamento de Recursos Naturales de Illinois (IDNR) pusieron en marcha un proyecto de restauración para mejorar el éxito reproductivo de los peces gatos americanos. Tenido en cuenta que los manipulados Río Chicago y Calumet carecían de abundantes cavidades naturales para anidar, inventaron una estructura tubular que imitaba los troncos sumergidos y los fabricaron con concreto permeable para proporcionar una complejidad de sustrato adicional para los macro invertebrados y otra vida acuática. Las cavidades benefician a otras especies de peces, como la lubina de boca grande y una variedad de peces luna.

A partir de 2015, Friends y el IDNR instalaron las cavidades de anidación en el Canal de la Costa Norte, en el Brazo Norte y en el Río Little Calumet, aguas arriba y abajo del Acme Bend cerca de Whistler Woods. En total se instalaron cuatrocientas cavidades. Además de las cavidades de anidación, Friends y el IDNR liberaron 277.000 peces gatos americanos jóvenes para ayudar a repoblar el sistema.

El proyecto fue posible gracias a una subvención de $300.000 del Chi-Cal Rivers Fund del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. El video, Lecciones para la Recuperación de un Río Urbano: Creando un Hábitat, con el Senador Dick Durbin y nuestros socios del IDNR, la Reservas Forestales del Condado Cook y el Distrito de Parques de Chicago, describen el proyecto.

En 2015, se liberaron 10.000 peces gatos americanos en la confluencia del río en el centro de Chicago en una conferencia de prensa con el entonces Director del IDNR, Marc Miller, los comisionados del MWRD y la Directora Ejecutiva de Friends, Margaret Frisbie.

Adopte un pez gato americano

Al adoptar simbólicamente un pez gato americano o un águila pescadora o una tortuga—o regalando uno—usted hace posible que Friends abogue por el agua limpia y nos ayuda a restaurar o crear nuevos hábitats de vida silvestre para más de 75 especies de peces, innumerables especies de aves, castores, visones, ratas almizcleras, tortugas e incluso la ocasional nutria de río que lo llaman hogar.